Entre as palmeiras e os tapetes suntuosos que adornavam um maravilhoso estrado majestoso que ocupava uma das extremidades do grande salão, sentava-se a figura reluzente do imponente Haroun-al-Raschid, sultão de Bagdá e marido de muitas esposas adoráveis, cujos trajes multicoloridos formavam um jardim reluzente sobre os tapetes aos pés do estrado, enquanto nas almofadas bordadas ao lado do monarca, uma adorável Scheherazade em cetim branco cintilante, com colares de pedras preciosas brilhantes nos cabelos, no peito, nos braços e tornozelos, formava uma imagem sedutora da recém-casada. Palmeiras altas erguiam suas folhas imponentes acima do grupo, e escravas, com ferozes núbios como acompanhantes, aguardavam em silenciosa homenagem de cada lado do trono. Lâmpadas de latão brilhavam nas alcovas atrás do grande estrado, e acima dele todos os telhados e minaretes da antiga cidade cintilavam ao luar da milésima segunda noite. "Deixe que ela leia para nós", implorou Judith. "Você fala tanto, Srta. Pat, que ninguém consegue dizer uma palavra sequer."!
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"É", respondeu David, sorrindo. "Eu temia que ela me considerasse um intruso na casa da família, mas ela me estendeu a mão com muita gentileza. Não achei que fosse do feitio dela ser tão generosa. Ela me acolheu, sim." Os ramos colaterais da antiga família Sarby haviam se extinguido; os parentes por parte de mãe recusavam-se a ter qualquer contato com uma criança que, se a hereditariedade valesse alguma coisa, poderia vir a ser uma lasca do velho bairro; e o pequeno David poderia ter sido jogado na paróquia, mas o Major Jen, compadecido da condição miserável da criança, salvou-o de um destino tão ignominioso. Seu coração e sua casa eram grandes o suficiente para receber outro pensionista, então ele levou David de volta à velha mansão abandonada e o apresentou a Maurice como um novo companheiro de brincadeiras. Daí em diante, os dois meninos cresceram até a idade adulta sob os cuidados devotados do alegre velho solteiro, que havia protegido sua infância indefesa.
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"Eu não acredito nessas bobagens, David, e ficaria muito triste em pensar que você acredita." E assim, como não há ninguém exatamente adequado na cidade, tudo se resume a um ou outro desses ou Alfred. No meu coração, eu sabia que não podia hesitar um minuto — e num piscar de olhos, decidi. É claro que amo Alfred, e o aceitarei com prazer e serei a esposa por quem ele esperou todos esses seis anos solitários. Compensarei tudo, mesmo que tenha que fazer dieta para me manter magra para ele pelo resto da minha vida. Provavelmente terei que fazer exatamente isso, e fico fraca com a ideia. Antes de queimar este livro, terei que copiá-lo todo e ficar acorrentada a ele pelo resto da vida. Ao pensar nisso, meu coração desabou como uma chumbada até os dedos dos pés; mas o puxei de volta ao seu lugar normal, imaginando como Alfred ficaria quando me visse naquela velha musselina azul transformada em uma maravilha de René. No entanto, meu velho coração demonstrava uma estranha propensão a afundar em meus chinelos sem motivo algum. Lágrimas até vieram aos meus olhos quando Tom de repente pulou a cerca e nos pegou, junto com o coração, e nos colocou em uma aventura de primeira qualidade. "Sobre o que ela quer me ver?" perguntou Jen friamente.
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